Capturan impresionante imagen de otro sistema solar parecido al nuestro
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CIUDAD DE MÉXICO.- Los
descubrimientos astronómicos nunca dejan de sorprendernos, y, las esperanzas de
encontrar otro lugar habitable, como la Tierra, allá afuera en el espacio
exterior, se vuelven cada vez más fuertes, conforme los científicos
encuentran más lugares en el espacio que
tienen características similares al de nuestro sistema solar. Esta vez, el telescopio VLT
del Observatorio Europeo Austral (ESO) tomó
la primera imagen de una estrella joven similar al Sol acompañada de dos
exoplanetas gigantes, lo que convierte a este conjunto en algo muy parecido a
nuestro Sistema Solar. Las imágenes de sistemas con
múltiples exoplanetas son extremadamente difíciles de obtener y, hasta ahora,
los astrónomos nunca habían observado directamente a más de un planeta orbitando
una estrella similar al Sol. Hace apenas unas semanas,
ESO reveló el nacimiento de un sistema planetario a través de una nueva e
impresionante imagen obtenida por el VLT. Ahora, el mismo telescopio, usando el
mismo instrumento, capturó la primera imagen directa de un sistema planetario
alrededor de una estrella como el Sol, ubicado a unos 300 años luz de distancia
y conocido como 'TYC 8998-760-1'. "Este descubrimiento es
una instantánea de un entorno que es muy similar a nuestro Sistema Solar, pero
en una etapa mucho más temprana de su evolución", afirmó Alexander Bohn,
estudiante de doctorado de la Universidad de Leiden (Países Bajos), que dirigió
la nueva investigación publicada este miércoles en 'The Astrophysical Journal
Letters'. "Aunque los astrónomos
han detectado indirectamente miles de planetas en nuestra galaxia, sólo una
pequeña fracción de estos exoplanetas han sido captados con imagen
directa", dijo el coautor, Matthew Kenworthy, profesor asociado de la Universidad
de Leiden, y añade que "las observaciones directas son importantes en la
búsqueda de entornos que puedan albergar vida". Además, pueden ayudar a
los astrónomos a entender cómo se formaron y evolucionaron los planetas
alrededor del Sol. La imagen directa de dos o
más exoplanetas alrededor de la misma estrella es aún más rara; hasta ahora
sólo se han observado dos de estos sistemas directamente, ambos alrededor de estrellas
muy diferentes del Sol. Así, la nueva imagen del VLT
de ESO es la primera imagen directa de más de un exoplaneta alrededor de una
estrella similar al Sol. Y el VLT de ESO también fue el primer telescopio en
obtener una imagen directa de un exoplaneta, allá por 2004, cuando captó una
mota de luz alrededor de una enana marrón, un tipo de estrella "fallida". "Nuestro equipo ha
podido captar la primera imagen de dos compañeros gigantes gaseosos que están
orbitando a un joven análogo solar", destaca Maddalena Reggiani,
investigadora postdoctoral de KU Leuven (Bélgica) que también ha participado en
el estudio. Planetas muy alejados de su
estrella y más pesados Los dos planetas se pueden
ver en la nueva imagen como dos puntos brillantes de luz alejados de su
estrella madre, que se encuentra en la parte superior izquierda de la imagen.
Al tomar diferentes imágenes en diferentes momentos, el equipo fue capaz de
distinguir estos planetas de las estrellas de fondo. Los dos gigantes gaseosos
orbitan a su estrella anfitriona a distancias de 160 y de unas 320 veces la
distancia Tierra-Sol. Esto sitúa a estos planetas mucho más lejos de su
estrella de lo que están Júpiter o Saturno (también gigantes gaseosos), del
Sol; se encuentran a sólo 5 y 10 veces la distancia Tierra-Sol,
respectivamente. El equipo también descubrió
que los dos exoplanetas son mucho más pesados que los del Sistema Solar, pues
el planeta interior tiene 14 veces la masa de Júpiter y el externo 6 veces más. El equipo de Bohn obtuvo
imágenes de este sistema durante su búsqueda de planetas jóvenes y gigantes
alrededor de estrellas como nuestro Sol, pero mucho más jóvenes. La estrella
TYC 8998-760-1 tiene sólo 17 millones de años y se encuentra en la constelación
austral de Musca (la mosca). Bohn lo describe como una "versión muy joven
de nuestro propio Sol". Estas imágenes fueron
posibles gracias al alto rendimiento del instrumento SPHERE, instalado en el
VLT de ESO, en el desierto chileno de Atacama. SPHERE bloquea la brillante luz
de la estrella usando un dispositivo llamado coronógrafo, permitiendo ver los
planetas, cuya luz es mucho más débil. Mientras que los planetas
más antiguos, como los del Sistema Solar, están demasiado fríos como para ser
detectados con esta técnica, los planetas jóvenes son más calientes, y por lo
tanto brillan más en el rango infrarrojo de la luz. Tomando varias imágenes
durante el año pasado y analizando datos antiguos que se remontan a 2017, el
equipo de investigación ha confirmado que los dos planetas son parte del
sistema de la estrella. Para que los astrónomos
puedan confirmar si estos planetas se formaron en su ubicación actual, alejada
de la estrella, o migraron desde otros lugares, serán necesarias más
observaciones de este sistema, observaciones que podrán llevarse a cabo incluso
con el futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO. El ELT de ESO también
ayudará a estudiar la interacción entre dos planetas jóvenes del mismo sistema.
"La posibilidad de que los instrumentos futuros, como los que estarán
disponibles en el ELT, sean capaces de detectar incluso planetas de menor masa
alrededor de esta estrella, marca un hito importante en la comprensión de los
sistemas multi planetarios, con posibles implicaciones para la historia de
nuestro propio Sistema Solar", concluyó Bohn. Con información de DPA
